Lugano è la terza piazza finanziaria svizzera. Oltre al settore finanziario, la sua economia si sviluppa attorno all'industria turistica e al commercio. Favorita dalla sua posizione geografica, situata sull'asse autostradale Milano-Zurigo, è un luogo privilegiato per scambi e relazioni tra il Sud e il Nord Europa. I suoi abitanti sono oltre 56'000 ma la sua forza attrattiva è tale da poter contare su bacino di utenza di oltre 10 milioni di persone, svizzeri e stranieri.

Piattaforma di servizi aperta sul Mediterraneo, Lugano è meta turistica sin dalla fine del XIX°secolo. Oggi la capacità del settore alberghiero raggiunge i 7'695 letti, senza contare le strutture al di fuori del perimetro urbano.
Lugano propone importanti manifestazioni culturali quali mostre, congressi e festival di rilievo internazionale. Dal 1996 dispone di una sua Università (USI) che oggi conta 1'500 studenti provenienti da 35 paesi e 300 docenti e assistenti.

Negli ultimi anni la città conosce un'importante trasformazione urbanistica e politica. Nella primavera del 2008 si è concluso un processo aggregativo che ha coinvolto, a partire dal 2004, un totale di 17 comuni. Inoltre, le sfide lanciate dalla realtà economica internazionale e locale hanno imposto una nuova progettazione urbanistica della città, il cui paradigma è la localizzazione dei servizi secondo centri di interesse finalizzata ad incrementare l'offerta e la competitività della città. Si inseriscono in questa politica la costruzione del Nuovo Centro Culturale che terminerà nel 2013, il progetto del Nuovo Quartiere Cornaredo con un polo fieristico e congressuale più ampio e facilmente raggiungibile dalle maggiori vie di comunicazione, o interventi quali il cablaggio WiFi (wireless) di tutta la zona centrale della città  (già attivato).