Lugano conta una tradizione fieristica antica, che risale almeno al 1513 quando, per volontà dei cantoni svizzeri, il borgo venne riconosciuto sede di una delle più importanti fiere del bestiame d'Europa. A Lugano convergevano capi di bestiame pregiato dal Nord e dal Sud. Piazza Castello, oggi dell'Indipendenza, era il luogo di raccolta, di commercio e di incontro tra le genti. Un dipinto di Rocco Torricelli del 1799, documenta in modo espressivo l'ambiente della fiera grossa, come veniva chiamata fino alla fine dell'Ottocento.
L'antica fiera perse progressivamente di importanza in conseguenza dell'apertura della ferrovia del S.Gottardo. Dopo un periodo di declino e le crisi di inizio '900, nel 1933 la fiera rinasce quale fiera campionaria, agricolo-industriale, e, nel 1937, prende il nome di Fiera Svizzera. La manifestazione rinasce come fiera campionaria, organizzata in concomitanza con la Festa della Vendemmia. Sempre nel '37 alla fiera viene riconsciuta la denominazione di Fiera Svizzera di Lugano, titolo di cui possono fregiarsi solo alcune importanti città svizzere (Basilea, Zurigo e Losanna).

Il primo padiglione espositivo della città, il Padiglione  Conza, venne costruito nel 1941 sul Campo Marzio, ed è oggi completato nella sua offerta dai padiglioni del Centro Esposizioni, che rappresenta il principale spazio fieristico della Svizzera Italiana. Con l'edificazione nel 1975 del Palazzo dei Congressi, Lugano completa la sua offerta turistica nel campo fieristico ed espositivo.